Le mot
fabless est un adjectif anglais signifiant
sans fabrication, utilisé généralement dans l'industrie électronique, pour désigner des sociétés qui comportent un bureau d'études, une organisation commerciale, et une administration, mais pas de chaine de production, car cette dernière est sous-traitée.
Les trois premières entreprises fabless de taille moyenne, furent Cirrus Logic, Adaptec, et Xilinx, dans les années 1980. De grosses entreprises les suivirent à partir des années 1990, telles que Nvidia et Apple. Puis ce furent au tour de Qualcomm et Broadcom. En 2001, la société française Alcatel, a décidé de devenir fabless aussi. La société AMD s'y est mise vers 2007.
Les usines de production électronique sont habituellement situées en Asie, pour des raisons de coût et d'organisation. Une telle usine est appelée une
foundry en anglais, qu'on pourrait traduire par le mot
fonderie. L'une des premières entreprises à se spécialiser dans la fabrication fut la
Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, Limited (TSMC), créée en 1987. Elle a des clients importants tels que Apple, Nvidia, AMD, Qualcomm, Broadcom, Marvell, et STMicroelectronics. Elle produit même certains composants pour Intel et Texas Instrument, bien que ces deux sociétés disposent elles-mêmes de grandes usines de fabrication. Malgré son nom, TSMC n'opère pas qu'à Taiwan, puisqu'elle a aussi des usines en Chine à Shangai, à Singapour, aux Etats-Unis et quelques autres endroits. D'autres fonderies notables sont GlobalFoundries et UMC.
Les entreprises mixtes, qui font à la fois de la conception et de la fabrication, sont appelées
Integrated Device Manufacturers (IDM). Les IDM les plus connus sont IBM, Intel, Texas Instrument, Samsung, Sony, Hitachi, Fujitsu, Toshiba, National Semiconductor, et NXP.
